Mais antigos que os dinossauros, os corais são animais instigantes e a base de ecossistemas marinhos. No primeiro episódio do especial Vida dos Corais, a Eco Nordeste viaja no tempo para te apresentar a origem desses animais curiosos e as ameaças que os vulnerabilizam
por Andréia Vitório (BA) e Yamini Benites (PE)
Aos nossos olhos, o Oceano parece não mudar. Mas para além das cores e do movimento das marés, a imensidão marítima esconde transformações que nem sempre conseguimos perceber – afinal, o primeiro ambiente da Terra foi o Oceano.
Se hoje a vida marinha é diversa e conta com animais gigantes, como as baleias, há 3,5 bilhões de anos ela era composta por seres microscópicos, invisíveis a olho nu. Das bactérias e dos estromatólitos, estruturas rochosas consideradas as formas de vida mais antigas do Planeta, aos primeiros corais, os grandes arquitetos marinhos, esses bilhões de anos foram essenciais.
Estimativas sobre a origem evolutiva dos corais podem variar conforme o grupo estudado e o método utilizado. Um estudo internacional publicado na revista científica Nature, com participação do Centro de Biologia Marinha da Universidade de São Paulo (Cebimar-USP), indica que a ordem Scleractinia, que reúne os corais pétreos, surgiu há aproximadamente 460 milhões de anos.
Antes disso, no período Cambriano da Era Paleozoica, há aproximadamente 542 a 488 milhões de anos, ocorreu a maior explosão evolutiva da história da Terra.
No entanto, foi só um período depois, no início do Ordoviciano, que os corais modernos aparecem no registro fóssil pela primeira vez. Esse período durou cerca de 45 milhões de anos e foi marcado por uma importante transição: formas de vida muito primitivas davam lugar a formas de vida mais modernas no Oceano.
E enquanto o ecossistema marinho vivia essas intensas transformações, ainda não existia nenhuma forma de vida complexa na parte terrestre do globo. Os corais, portanto, são mais antigos que os dinossauros, que só surgiram no Triássico, há 220 milhões de anos.
E então chegamos à era presente, a Cenozoica, quando há cerca de 8 mil anos (período Quaternário), os recifes de coral atuais começaram a crescer. Nessa época, o nível do mar subiu e inundou toda a plataforma continental.
O pesquisador Igor Cruz, professor da Universidade Federal da Bahia (UFBA) e coordenador do Programa Ecológico de Longa Duração da Baía de Todos os Santos (PELD-BTS), reforça que, há 21 mil anos, no auge do último ciclo glacial, a plataforma continental estava exposta e o nível do mar se encontrava cerca de 120 metros abaixo do atual.
A linha do tempo da vida no mar
“Esses recifes que vemos hoje não existiam, e os que existiam na época agora estão afogados. Há 7 mil anos, o nível do mar atingiu o patamar atual, mas continuou subindo, alcançando seu máximo há aproximadamente 5 mil anos, quando ficou cerca de cinco metros acima do nível atual”, descreve.
“Desde então, o mar regrediu, gerando ambientes propícios ao acúmulo de sedimentos, o que deu origem a muitas das restingas que vemos hoje e que antes eram praias.”
Publicação do Projeto Coral Vivo, um dos pioneiros no País em pesquisa e defesa da costa coralínea brasileira, mostra que a evolução geológica também tem sido marcada por flutuações climáticas e de nível do mar com grande impacto na margem continental brasileira e na deposição da plataforma carbonática das populações de corais, do Maranhão até Santa Catarina.
Enfim, na era presente:
quem são os corais
Apesar de ter aparência de planta, pois seus pólipos nos lembram flores, e poder apresentar textura semelhante à de uma pedra, o coral é um animal que pode se reproduzir sexuadamente, por meio de ovócitos e espermatozóides, e também assexuadamente.
Eles são parentes das anêmonas-do-mar e das águas-vivas, pertencendo ao grupo dos cnidários, e vivem em um dos ecossistemas mais ricos e produtivos do Oceano, os recifes.
Embora ocupem menos de 0,2% do fundo oceânico, os recifes de coral sustentam mais de 30% das espécies marinhas, segundo o relatório mais recente da Rede Global de Monitoramento de Recifes de Coral (GCRMN). Para essa biodiversidade, os recifes de corais representam alimento, abrigo e áreas de reprodução.
De acordo com o Projeto Coral Vivo, existem cerca de 45 espécies de corais nos recifes brasileiros, entre hidróides calcários, escleractínios e octocorais. Desse total, são cinco espécies endêmicas de corais pétreos e quatro de hidrocorais zooxantelados, além de outras espécies endêmicas entre os grupos dos corais-negros e dos octocorais.
Conheça os tipos de corais
Eles estão distribuídos por 3 mil km da costa litorânea brasileira, desde o Norte do Brasil até Santa Catarina, com as formações mais representativas localizadas no litoral do Nordeste.
Entre as áreas de destaque está o Banco dos Abrolhos, no sul da Bahia, que abriga os maiores e mais abundantes recifes de coral do País, e quatro ilhas oceânicas: Atol das Rocas (RN), Fernando de Noronha (PE), Arquipélago de São Pedro e São Paulo (PE) e Arquipélago de Trindade e Martim Vaz (ES).
Em todo o Atlântico Sul, só existe recife de coral verdadeiramente biogênico (formado pela atividade de seres vivos) na costa brasileira. Nesse caso, vale destacar: o que são os recifes de corais?
Basicamente, os recifes são estruturas marinhas rochosas e resistentes à ação mecânica das ondas e das correntes marinhas, construídas por organismos marinhos portadores de esqueleto calcário, como corais, algas calcárias e moluscos. É possível dizer, então, que os recifes são uma obra viva.
“São rochas biogênicas, formadas pelo trabalho de organismos vivos”, explica a oceanógrafa Beatrice Padovani Ferreira, professora do Departamento de Oceanografia da Universidade Federal de Pernambuco (UFPE), que monitora os recifes do Nordeste desde 2002.
O complemento “de coral” refere-se ao importante papel construtor e mantenedor que esses organismos têm em recifes de diversas partes do mundo.
No Brasil, os recifes de coral se caracterizam pela baixa diversidade e pelo elevado endemismo de espécies. Quando falamos em tipos de recifes, a definição da pesquisadora Zelinda Leão (UFBA), referência na área, descreve:
Conheça os tipos de recifes de corais
No Brasil, a diversidade de formações inclui os chapeirões e as paredes recifais da Bahia, os arrecifes de Pernambuco e Alagoas, os parrachos do Rio Grande do Norte e o Parcel de Manuel Luís, no Maranhão.
As ameaças aos
recifes de corais
O que acontece no recife não fica no recife. No mundo, cerca de 104 milhões de pessoas viviam a até 5 quilômetros de um recife de coral em 2020, um aumento de 46% em duas décadas, segundo a GCRMN.
No Nordeste, essa proximidade é histórica. “Se você notar as vilas ao longo da costa de Pernambuco, elas estão bem na frente dos recifes. Recife, Maceió, Porto de Galinhas, Tamandaré”, observa a oceanógrafa Beatrice Ferreira.
A pesca artesanal é o exemplo mais direto. Junto com manguezais e pradarias marinhas, os recifes abrigam as fases de vida de peixes e crustáceos que servem de base da segurança alimentar das comunidades da costa.
Confira o 2º episódio do especial Vida dos Corais: Berçários restauram corais dos mares do Nordeste
Ainda, os recifes funcionam como um quebra-mar natural. As mesmas barreiras que formam as piscinas naturais, protegem a costa de ondas, ressacas, e outros efeitos da elevação do nível do mar.
Um estudo da Fundação Grupo Boticário estima que as estruturas naturais evitam até R$ 160 bilhões em danos no litoral nordestino. Só no Recife (PE), cerca de 129 mil pessoas vivem em áreas urbanas que contam com essa proteção. O turismo ligado aos recifes movimenta outros R$ 7 bilhões por ano na região.
Quem depende dos recifes
O problema é que, segundo o relatório do Painel Intergovernamental sobre Mudança do Clima (IPCC, na sigla em inglês), entre 70% e 90% dos recifes de coral podem desaparecer no cenário de 1,5 °C de aumento da temperatura média global em relação aos níveis pré-industriais — o que já atingimos. A perda pode chegar a 99% se a temperatura alcançar um aumento de 2 °C.
Mesmo assim, a degradação do ecossistema começou antes dos registros do aquecimento global. Por décadas, corais foram literalmente arrancados por mãos humanas para virar cal, pedra de construção e enfeite. O desmatamento da Mata Atlântica, no litoral nordestino, que deu lugar à cana, também chegou ao mar.
Leia mais: Ceará lidera o desmatamento de restinga na Mata Atlântica
O solo exposto passou a escorrer pelos rios a cada chuva, turvando a água e cobrindo os corais de sedimento. “Até a década de 1980, era permitido jogar vinhoto nos rios”, lembra Beatrice, referindo-se ao resíduo agroindustrial da produção de álcool.
Foi só no fim dos anos 1990, depois de um forte branqueamento, que vieram as primeiras regras de proteção. A lei passou a proibir a coleta e a mineração de corais e a venda de “rocha viva”, e surgiram unidades de conservação como a Área de Proteção Ambiental (APA) Costa dos Corais, criada em 1997.
Os recifes se recuperaram, puxados pelo coral-de-fogo (Millepora alcicornis), uma espécie que, apesar de bastante vulnerável ao calor, cresce rápido e recolonizou boa parte dos recifes costeiros.
O Plano de Ação Nacional para a Conservação dos Ambientes Coralíneos (PAN Corais) lista nove ameaças, da pesca predatória às espécies invasoras.
Entenda quais são as ameaças aos recifes
A pesquisadora avalia que a situação agora é mais desafiadora por conta dos efeitos das mudanças climáticas e de pressões locais que voltaram a crescer. “Tivemos no pós-pandemia um desenvolvimento costeiro desenfreado, que com certeza está acima da capacidade de carga local para tratar esgoto”, avalia.
Porto de Galinhas, um dos destinos turísticos mais visitados do País no litoral sul de Pernambuco, não contava com rede de esgoto em operação até 2025.
Para Beatrice, a mais negligenciada é a qualidade da água: o esgoto e os fertilizantes adubam algas que crescem por cima dos corais. “Quem é que está resolvendo a qualidade da água? Quem está preocupado com o licenciamento de novos empreendimentos?”, questiona.
Para quem trabalha todos os dias dentro d’água, o sedimento é o inimigo mais visível. “Hoje o maior inimigo dos corais no Brasil, onde eu trabalho, é a taxa de sedimentação”, diz Rudã Fernandes, CEO da Biofábrica de Corais, startup que cultiva e reimplanta corais em Porto de Galinhas, Tamandaré e Maragogi.
Aquecimento global:
o inimigo número um
Mas para a Ciência, é o calor do Oceano que hoje mais mata corais. “É unânime que o aquecimento global é o nosso maior problema”, afirma Beatrice.
Um estudo da pesquisadora Giovanna Destri (USP) analisou 40 anos de dados de satélite da Administração Nacional Oceânica e Atmosférica dos Estados Unidos (NOAA, na sigla em inglês) em 33 pontos do Atlântico Sul. Foram 10 episódios de estresse térmico entre 1985 e 1989. Na década de 2010, já eram 81. Só entre 2020 e 2024, outros 75, cerca de 15 por ano.
Uma parte dessa história passa pelo El Niño, o aquecimento periódico das águas do Pacífico que espalha calor pela atmosfera e altera o clima de outras regiões. Beatrice explica que o aquecimento global mudou o ponto de partida do fenômeno.
Antes, um El Niño fraco começava de um patamar mais baixo e não chegava a fazer tanto estrago. “Agora o El Niño fraco já sai de cima, então ele fica forte”, resume.
O resultado é menos tempo para os recifes se recuperarem. Segundo a GCRMN, o intervalo entre grandes eventos de branqueamento caiu de cerca de dez anos para cinco ou seis anos em muitas regiões.
Evolução do estresse térmico vivido
pelos recifes de corais brasileiros (1985 – 2024)
Cuidar da costa não deixa de importar por isso. Um recife sujo de sedimento e coberto de algas chega mais fraco a cada onda de calor. O próprio relatório da GCRMN aponta o mesmo caminho para a proteção dos corais: cortes profundos nas emissões de gases de efeito estufa combinados com gestão local.
Durante anos, houve quem apostasse que os recifes brasileiros escapariam do pior. Como as águas costeiras ficam turvas na estação de chuvas, a hipótese era que a turbidez funcionaria como um filtro solar, e que o Atlântico Sul seria um refúgio.
Para Beatrice, a teoria “caiu por terra” depois de 2019, 2020 e 2024. A turbidez pode aliviar a luz forte, mas não o impacto causado pela temperatura da água.
Branqueamento:
quando o coral
perde a cor
A consequência mais visível do mar quente é o branqueamento. Para entendê-lo, é preciso saber que o coral é um animal que não vive sozinho. Dentro dos seus tecidos moram microalgas chamadas zooxantelas.
“Essa simbiose faz com que animais tenham dentro do seu tecido algas que fazem fotossíntese e que dão alimento ao coral, que dão abrigo a elas”, explica Beatrice. São essas algas que dão cor ao coral.
Com o aquecimento, as algas são danificadas e a parceria se rompe. “As algas saem. Como são elas que conferem cor ao tecido do coral, eu não vejo mais essa cor e começo a ver o esqueleto do coral, que é branco”, descreve a pesquisadora. Se o calor passa, as algas voltam. Se persiste, o coral morre de fome e não se recupera.
Como ocorre o branqueamento dos corais
Os corais funcionam como um aviso para todos nós. Beatrice lembra da metáfora do canário na mina de carvão, o pássaro que os mineiros levavam para os túneis porque ele morria antes deles quando o ar ficava tóxico.
“Criaturas de milhões de anos, um ecossistema de milhões de anos que já passou por subida e descida do nível do mar. O que nós estamos impingindo ao Planeta é muito rápido e é muito forte”, diz. “Se os corais não estão aguentando, nós também não vamos”.
O mundo já viveu quatro eventos globais de branqueamento. No mais recente, de 2023 a 2025, cerca de 84% da área de recifes do Planeta foi exposta a um calor capaz de provocar branqueamento, e houve branqueamento em massa em pelo menos 83 países e territórios, segundo a NOAA.
No Brasil, estudo publicado na revista científica Coral Reefs mostra que foram 173 episódios relatados entre 1992 e 2022. As ecorregiões Nordeste e Leste concentraram 92% dos casos severos.
Uma escada de branqueamentos
Esta é a área de recifes mundial exposta a calor capaz de causar branqueamento
Em 2024, quando foi registrado o fenômeno climático de El Niño, o Nordeste enfrentou o calor mais intenso já registrado entre os recifes monitorados no Brasil. Entre 2019 e 2024, a cobertura de coral vivo na região caiu 66%, de 14,3% para 4,8% do fundo dos recifes, segundo o capítulo sobre o Brasil do relatório Status of Coral Reefs of the World: 2025, coordenado por Beatrice Padovani Ferreira.
Um novo El Niño já está em curso. Segundo a NOAA, há mais de 83% de chance de ele ser forte a muito forte até o início de 2027 e, em outubro, a agência via chance de um evento sem precedentes desde 1950.
E é quem vive do recife que sente os efeitos da degradação antes de qualquer estatística. Rafael Luiz da Silva, de 39 anos, é jangadeiro em Porto de Galinhas e a sétima geração de uma família de pescadores. “Antes, a gente aqui na pedra pegava 15, 20 polvos. Hoje em dia, a gente não pega um”, conta.
“Antigamente a gente via cada colônia aqui gigante que parecia um Fusca. Hoje a gente não vê mais isso”. O jangadeiro entende que o coral vivo atrai mais peixes e diz o que espera: “Que meus filhos e meus netos peguem pelo menos um quarto do que eu peguei”.
Unidades de conservação
e projetos na luta pelos corais
Uma das principais estratégias para a conservação do Oceano e dos recifes é a criação de Áreas Marinhas Protegidas (AMPs), que podem ser reunidas em dois grandes grupos de unidades de conservação: as de proteção integral e as de uso sustentável.
Para Flávia Guebert, diretora do Projeto Coral Vivo, as Unidades de Conservação Marinhas são instrumentos fundamentais para proteger os recifes brasileiros, conservar a biodiversidade e manter serviços ecossistêmicos essenciais, como a proteção da costa, a manutenção dos estoques pesqueiros e o sustento de comunidades tradicionais.
Unidades de conservação
marinhas com ambientes coralíneos
“No entanto, a proteção só se concretiza quando essas áreas contam com estrutura, recursos e capacidade de gestão. Muitas unidades precisam conciliar a conservação de áreas vastas com pressões da pesca, do turismo desordenado, da poluição e de outras atividades humanas, sem dispor de equipe e meios operacionais proporcionais às demandas. Sem fiscalização efetiva e participação das comunidades locais, a capacidade de prevenir impactos e responder às ameaças fica comprometida”, enfatiza.
Das áreas marinhas protegidas no Brasil, a maioria está no Nordeste. A APA Costa dos Corais, entre os estados de Pernambuco e Alagoas, é a maior do Brasil nesse segmento, e foi criada via decreto federal em 1997.
Leia também: Proposta brasileira na ONU
quer conectar áreas marinhas
Kerlem Carvalho, coordenadora de Oceano e Águas do Instituto Arayara, acredita que, para garantir que as áreas de corais já restauradas continuem monitoradas e protegidas, “é necessária uma governança permanente e participativa, que articule ICMBio, governos estaduais e municipais, pesquisadores, pescadores, comunidades tradicionais, setor turístico e sociedade civil”.
Nesse contexto, destaca-se o Plano de Ação Nacional para a Conservação dos Ambientes Coralíneos (PAN Corais), que está no segundo ciclo (2025–2030), coordenado pelo Instituto Chico Mendes de Conservação da Biodiversidade (ICMBio).
O plano estabelece estratégias para promover o conhecimento, a conservação, a recuperação e a restauração dos ambientes coralíneos, com metas e ações que incluem a participação social e a justiça socioambiental. “A implementação dele constitui um instrumento importante para articular iniciativas, orientar prioridades e acompanhar ações de conservação ao longo do tempo”, afirma Kerlem.
Além disso, projetos de restauração de corais ocupam o litoral brasileiro na tentativa de recuperar e fortalecer os recifes. É o caso do Projeto Mares e do Corais de Maré, na Bahia, e da Biofábrica de Corais, em Pernambuco.
Neles, os pesquisadores trabalham com o cultivo de corais, nutrindo-os em berçários e, depois de crescidos, implantando-os em recifes. Com metodologias diversas e novas ideias em andamento, as diferentes experiências atingem altas taxas de sobrevivência de corais enquanto nos berçários.
Conheça as iniciativas no próximo episódio do especial Vida dos Corais, uma reportagem seriada de Jornalismo de Soluções da Eco Nordeste sobre restauração de recifes de corais nordestinos. O segundo episódio sai no dia 11 de novembro, quarta-feira, mas até lá você pode nos acompanhar nas redes sociais e no WhatsApp para mais informações sobre bastidores de produção e curiosidades envolvendo os corais! Te esperamos lá.
Esta reportagem foi elaborada como parte do Programa de Líderes em Jornalismo de Soluções promovido pela Solutions Journalism Network (SJN) em parceria com a Associação de Jornalismo Digital (Ajor).
Expediente
Coordenação geral: Maristela Crispim
Produção e recursos digitais: Isabelli Fernandes
Edição e recursos digitais: Catalina Leite
Reportagem: Andréia Vitório e Yamini Benites
